Prêmio Nobel de Química de 2025 por uma descoberta científica que sua startup está agora prestes a comercializar. A tecnologia da empresa colhe água da atmosfera em um mundo cada vez mais árido, e o reconhecimento global deve dar um impulso ao negócio.
“Ele sempre foi muito respeitado na comunidade científica, mas o Prêmio Nobel nos dá uma validação adicional no mundo dos negócios e simplifica a comunicação do que estamos fazendo,” disse Samer Taha, CEO da Atoco, empresa de Irvine, Califórnia, fundada por Yaghi em 2020. Taha espera que o Nobel também desperte interesse entre investidores, embora a Atoco tenha preferido não comentar sobre seus esforços de captação de recursos.
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A Atoco, que começará a receber pedidos de seu coletor de água na segunda metade de 2026, está mirando data centers, já que o boom da inteligência artificial pressiona os suprimentos de água nos EUA. A empresa também foca em fornecer água para plantas de hidrogênio verde e comunidades em regiões afetadas pela seca no mundo. Os coletores não precisam de eletricidade e podem produzir água ultrapura usando apenas luz solar ambiente ou calor residual de data centers e outras instalações industriais.
Yaghi, professor de química na Universidade da Califórnia em Berkeley, foi pioneiro na engenharia de estruturas metal-orgânicas (MOFs), que são estruturas extremamente pequenas feitas de metal e moléculas orgânicas e preenchidas com cavidades porosas. Um grama de material MOF pode ter a área de superfície de um campo de futebol. Os MOFs da Atoco são feitos de elementos projetados para adsorver moléculas específicas da atmosfera, como H2O ou CO2.
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A Atoco planeja demonstrar um protótipo capaz de produzir 200 litros (53 galões) de água por dia neste trimestre. A versão comercial terá o tamanho de um contêiner de transporte e poderá gerar 1.000 litros de água diariamente. (Um data center típico consome 2 milhões de litros por dia.)
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Metade da população mundial enfrenta escassez de água, e 25% suportam níveis extremamente altos de estresse hídrico, segundo análise das Nações Unidas. Mesmo na Califórnia, que possui a quarta maior economia do mundo, quase um milhão de moradores não têm acesso a água potável limpa, revelou um relatório de 2024. Ondas de calor e secas alimentadas pelas mudanças climáticas estão agravando a escassez de água no mundo, e tempestades mais intensas e frequentes podem derrubar estações de tratamento de água.
Yaghi, que atua como diretor científico da Atoco, segue outros laureados com o Nobel que se tornaram empreendedores antes que suas pesquisas lhes trouxessem fama mundial.
Quando Frances Arnold recebeu o Prêmio Nobel de Química em 2018, ela já havia cofundado duas empresas, a fabricante de combustíveis sustentáveis Gevo e a Provivi, que desenvolve tecnologia ecológica para controle de pragas. Embora tenha se afastado da captação de recursos após o prêmio, Arnold disse que o Nobel elevou o perfil da Provivi em seus esforços para reduzir o uso de pesticidas.
“Os mercados da Provivi estão em países/regiões que valorizam especialmente o Prêmio Nobel (América do Sul, África, Ásia),” disse Arnold, professora de engenharia química no Instituto de Tecnologia da Califórnia, por e-mail. Ela observou que, quando foi ao México em 2020 visitar agricultores de subsistência, o ministro da agricultura do país ficou feliz em recebê-la e tem promovido a tecnologia da empresa.
Filho de refugiados palestinos de Gaza, Yaghi nasceu na Jordânia e imigrou para os EUA para cursar a faculdade. Ele credita seu sucesso às universidades públicas e a bolsas da Fundação Nacional de Ciência e do Departamento de Energia dos EUA, que financiaram a pesquisa que lhe rendeu o Nobel, compartilhado com Susumu Kitagawa, do Japão, e Richard Robson, da Austrália.
“As bolsas federais tiveram papel fundamental nas descobertas iniciais que levaram a esse campo incrível,” disse Yaghi em entrevista coletiva na semana passada.
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